Многолетние наблюдения показывают, что при любых условиях обводнения и колебаниях уровня моря, в разные периоды и ходы продуктивность нерестовых угодий западного (Дамчикско-то) участка превышает таковую восточного (Обжоровского), что связано с генезисом дельты и особенностями гидрологического режима.
Биология и распределение рыб
Осетровые. Для нерестового хода представителей этого семейства (белуги, осетра, севрюги) водотоки заповедника практически не имеют значения в силу мелководное™ устьевых участков Только в некоторые годы (1974, 1979) при высоком и продолжительном половодье в наиболее водоносных протоках отмечались единичные ходовые особи, чаще севрюги, реже осетра.
В водоемах заповедника больше покатных осетровых. В 1979 г., когда паводок был экстремально высоким, было отмечено два случая поимки покатной стерляди— вида, обитающего главным образом в среднем течении Волги.
Сельдевые. Проходные сельди (черноспинка, волжская малотычинковая, пузанок) встречаются в протоках заповедника только на подъеме половодья, во второй половине мая — начале июня. Ход их непродолжителен, а уловы ограничиваются единичными экземплярами. На Обжоровском участке ходовая сельдь стала несколько чаще ловиться после заметного повышения уровня моря с середины 80-х годов, на Дамчикском она по-прежнему появляется не ежегодно. Размеры сельди-черноспинки обычно 32—40 см, волжской малотычинковой — 25—30 см. В некоторые годы (1976, 1979) поздней осенью наблюдался кратковременный (в течение нескольких дней) скат волжской малотычинковой сельди.
Щуковые. Щука — единственный представитель данного семейства, постоянный обитатель водоемов заповедника. Как типичный хищник она не образует концентраций, и в контрольных уловах обнаруживаются единичные экземпляры. Она населяет практически все водоемы, но предпочитает култуки и слабопроточные ерики. В таких водоемах наблюдается самая высокая ее встречаемость: здесь щука попадается в 20—35% выставляемых контрольных сетей. В протоках этот показатель составляет 5—• 15%, а в островной зоне авандельты — 10—20%.
В годовых уловах щука немногочисленна: ее удельный вес не превышает 1,5—2%, причем в 80-е годы отмечается повсеместное снижение ее среднегодовых уловов на усилие — с 0,2—0,3 до 0,1—0,05 экз. на сеть. В сезонной динамике уловов щуки отчетливо прослеживается пик повсеместного увеличения в марте — апреле, что связано с продолжительным нерестовым ходом.
В уловах обычно преобладают самки. Соотношение самок и самцов может меняться от 4: 1 до 6: 1, иногда самцы отсутствуют. Зависит это от урожайности отдельных поколений. Самцы щуки, как у большинства рыб, созревая раньше самок, в более раннем возрасте и при меньших размерах выбывают из популяции.
Размеры щуки колеблются в широких пределах. В уловах попадаются рыбы от 20 до 90 см длиной, чаще всего 55—65 см. Возраст таких рыб обычно 4—7 лет. Средние размеры самок на 4—5, иногда на 10—12 см больше, чем самцов. Самый крупный экземпляр, отмеченный в заповеднике, длиной 175 см, был пойман на Дамчикском участке в 1979 г.
Карповые. Самая многочисленная в низовьях дельты Волги группа как по количеству видов, так и по численности и биомассе. В водоемах заповедника ежегодно обитает 10—12 видов этого семейства, имеющих промысловое значение. На их долю приходится более 80% рыб в контрольных уловах. Всех карповых можно разделить на массовых туводных, туводных немногочисленных, встречающихся относительно редко, и полупроходных, которые появляются в массовом количестве только во время нерестовых миграций.
Вобла — типично полупроходная рыба, населяющая опресненные воды Северного Каспия, а для размножения поднимающаяся в дельту и Волго-Ахтубинскую пойму. Ход ее в дельте наблюдается весной и осенью, причем весенний ход всегда более мощный и продолжительный.
Интенсивность нерестовых миграций воблы зависит от урожайности отдельных ее поколений и погодных условий, складывающихся в данном году (скорости распадения льда, силы и направления ветра, уроненного режима водоемов дельты). Поскольку вобла заходит в дельту задолго до повышения весеннего уровня воды, то мелководья предустьевого пространства она может преодолеть только благодаря каналам-рыбоходам. От преобладающих направлений ветров весной зависит, в какую часть дельты (восточную или западную) пойдет основная часть воблы. Влияние этих каналов было особенно велико в годы минимальных отметок уровня Каспия.