Геологическое строение и рельеф. В геоморфологическом плане аллювиальная равнина дельты неоднородна. Связано это прежде всего с ее сложной историей развития и геологическим строением. Размеры дельтовых островов, большей частью вытянутых по течению, колеблются от нескольких до десятков тысяч гектаров, высота их над меженным уровнем снижается от 3,5— 4 м в верхней части дельты до нескольких десятков сантиметров у ее морского края. Дельтовые острова имеют сглаженную поверхность, сложенную новокаспийскими аллювиально-дельтовы-ми осадками. Равнинность островов нарушают многочисленные ложбины, сохранившиеся на месте отмерших протоков и ериков, прирусловые валы, котловины ильменей, старицы (0,4—1 м и 0,1—3 м глубины) и бэровские бугры (на участках заповедника они отсутствуют).
Участки заповедника расположены в нижней зоне дельты. Это сравнительно молодая часть дельты, в которой взаимодействуют факторы речного и морского дельтообразования. Нижняя ее граница проходит по устьям дельтовых водотоков, которые здесь интенсивно дробятся на многочисленные протоки, ереки и жилки шириной менее 10 м. Все они разнообразны по строению русл, размерам и режиму. По мере приближения к морскому краю сеть протоков становится гуще, площади островов уменьшаются, а высота от уреза воды в межень снижается от 2 до 0,5—1 м.
Особенностью этого района дельты являются искусственные каналы, сооруженные для прохода судов и пропуска рыбы на нерест через мелководную акваторию авандельты. На Трехизбин-ском и Обжоровском участках имеется по одному рыбоходному каналу.
Крайняя южная часть дельты представлена аллювиально-морской равниной, которая объединяет морской край дельты и авандельту. В границы аллювиально-морекой равнины входит переходная полоса от надводной дельты к подводной (култучная зона) и подводная часть дельты — авандельта с ее подразделением на зоны: островную, собственно авандельту и морского подхода к авандельте [4]. Это самый молодой и наиболее динамичный район дельты. Здесь образуются новые острова, зарождают-
ся будущие водотоки и ильмени, под действием аккумуляции речного аллювия и морских отложений идет формирование современного рельефа дельты. Прирусловые и устьевые аккумулятивные формы рельефа протоков, выдвигаясь в авандельту, изолируют участки акватории, расположенной между ними, образуя заливообразные водоемы (култуки). На ранней стадии развития култуки открыты в сторону авандельты, но при дальнейшем выдвижении русл протоков в авандельту они постепенно изолируются, образуя своеобразные култучные ильмени. Такие водоемы имеются и на участках заповедника, например, на Дамчикском— это Сазаний култук. Жизнь этих водоемов в геолого-геоморфологическом времени очень коротка. Как показали исследования Е. Ф. Белевич [3], развитие култука (затем ильменя) Дамчик завершилось почти за 124 года. Так, в 1863 г. его будущий контур только ясно обрисовался в плане, в течение следующих 60 лет длина этого култука медленно увеличивалась. Параллельно с удлинением площади шло и его замыкание, которое к 1927 г. привело к полной его изоляции и образованию проточного ильменя. К 1938 г. площадь ильменя резко сократилась, и он перестал быть проточным в межень, а сейчас оставшееся небольшое понижение заполняется водой только в период половодья.
Наличие обширных мелководий, поросших надводной и подводной растительностью, открытых и изолированных култуков придает этой части волжской дельты особый природный облик, существенно отличающийся от других ее районов. Речной сток Волги, сгонно-нагонные течения, подвижки льда и изменчивость уровня Каспийского моря определяют большую динамичность в развитии рельефа данного района дельты. Глубины в меженный период здесь от 0,2 до 1,2 м. Рельеф дна мелководий полого-волнистый. Возвышенные участки дна в связи с колебаниями уровня Каспийского моря выступают как осушные острова, надводные и подводные косы, а относительно более низкие желобообразные понижения представлены «бороздинами», ориентированными по линии продвижения водных струй дельтовых протоков в авандельте и действием которых они и образуются. К ним относится бороздина «Грязнуха» на Дамчикском участке.
До последней регрессии Каспийского моря вдоль морского края дельты было большое количество мелей и островков. После падения уровня моря в 30-е годы эти формы рельефа причлени-лись к надводным островам. В авандельте также образовались новые, так называемые осушные острова, площадь которых составляет от 60 до 80 км2. В границах заповедника находятся два таких осушных острова — Макаркин на Дамчикском участке и Блинов на Обжоровском. Сформировались они в 1936—1937 гг. Высота их над уровнем воды не превышает 1 м.